该文件是为一年前 ITER 的管理机构 ITER 委员会的一场非公开会议所起草，其内容表明，在当时，项目就得延期三年，是六个月前内部预估时间的两倍。自这些文件成文已经过去了一年，本来已经很严峻的消息如今更加糟糕。然而，ITER 组织内无人能提供延期的具体时间，更不用说由此产生的额外费用了。美国能源部（U.S. Department of Energy）负责该国参与 ITER 的部分，他们也说不清楚。我们就此事曾联系过能源部的官员，但截至本文发表之日，能源部并未做出回复。
2021 年底，ITER 委员会悄悄要求修改项目进度和成本估算，最终在 2022 年 6 月的一场内部会议中公布了出来，也就是总干事比戈特因病逝世的一个月之后。过了几个月，我向 ITER 的新闻通讯负责人拉班·科布伦茨（Laban Coblentz）询问修改后的进度表，他像该项目的其他人一样拒绝透露，也不提供任何关于延期或成本超支可能造成的严重后果的提示。科布伦茨表示，比戈特的逝世让 ITER 陷入了“相当痛苦的领导层过渡期”，也让修订进度表变得毫无意义。他说：“这与提供给您的 2022 年 6 月 ITER 委员会流传的内部文件没有关系，那份文件已失去效力，内容也不再精确。”
为了回应这一阻挠行为，今年初我根据美国信息自由法案提起诉讼，要求公开 ITER 预期的进度和成本问题。截至今日，诉讼已部分成功。法庭提取到部分经过编辑的文件，揭示了 2021 年 11 月 ITER 内部估算的结果——项目已经延期 17 个月。直到 2022 年 6 月的委员会会议，延期时间翻了一倍，大约需要 35 个月，足够为 ITER 早已臃肿不堪的成本再添加数十亿美元。但时间进度不能反映出其他可能导致更长延期的事件。
除了 ITER 的一些部件远远落后进度，一些装置系统也出现了缺陷。ITER 的液氦制冷剂需要隔热层令其始终处在低温状态，托卡马克的墙壁也需要这些隔热层的保护。但后者因为焊接点与清洗金属的酸发生反应而腐蚀裂开。“总而言之，要移除约 20 公里长的极薄管道，并进行替换，大部分情况下需要修复隔热层，小部分情况下需要将它们更换成全新的。”科布伦茨说，“不过那不是 ITER 协议中的高成本部件。”除此之外，一些真空容器部件就像拼图一样，需要严丝合缝地装配起来，精度达到亚毫米级，然而制造出来的成品精度并没有达到要求。“合理来说，你可以称之为制造缺陷。”科布伦茨补充道。2022 年 11 月，ITER 组织不仅决定中止真空容器的组装工作，还要移除早已装配好的部分以进行修复。即便如此，美国橡树岭国家实验室（Oak Ridge National Laboratory）ITER 项目美国部分的项目主任凯瑟琳·麦卡锡（Kathryn McCarthy）仍然向国会作证：ITER “持续的项目进展向我们表明，他们能在巨轮般的核聚变组件上实现毫米尺度的工程精度。”
困境远不止于此，2022 年 1 月，法国核安全局（ASN）彻底叫停了 ITER 的组装工程。在众多问题中，ASN 并不相信计划安装在反应堆周围的防辐射屏障数量是否足够，在 ITER 能证明保证人员健康安全之前，ASN 不允许继续组装。然而，增加更多的防辐射屏障可能会增加重量，从而超出橡胶-金属防震地基所能承受的范围。“ASN 将根据 ITER 组织按要求提供的自证文件，重新考虑解除托卡马克组装的暂停令。”ASN 发言人伊万婕拉·佩蒂（Evangelia Petit）在邮件中如此回复我。ITER 被要求必须最先解决生物防护问题，以应对辐射威胁。然而，科布伦茨表示这样的僵局是“过度保护主义”导致的，并建议先允许 ITER 以低功率运行一段时间，以确定辐射危害程度，有了全面了解后，再切换至高功率运行。
2022 年末，ITER 总干事比戈特的继任者皮耶特罗·巴拉巴希（Pietro Barabaschi）承认真空容器和隔热层问题极大影响了 ITER 极力宣传的首次运行时间。“我们当然非常清楚进度和成本问题的后果，这两方面的影响不会小。”2022 年 11 月，他在一场新闻发布会上这样讲到。但是，延后时长及其导致的成本仍不明确，而且巴拉巴希的声明还没解释供应链问题，也没有谈到尚无任何改进的监管。
2023 年 3 月，ASN 发现一些焊工的资质是伪造的，他们的工作是在金属部件之间完成核电厂级别的焊接。随后，ITER 官方禁止提供焊接服务的供应商在施工场地随意走动，但 ASN 要求 ITER 梳理与承包商有关的所有情况，并提交一份解释资质造假的影响陈述。科布伦茨相信，2022 年讨论的组件推迟和供应链问题可能会造成约 3 年的延期，而真空容器缺陷部件和隔热罩可能会导致 2 年的延期，但这两个时间不会叠加起来，其中许多问题可以同时处理好。事实上，他表示 ITER 首次产生等离子体时（也就是实验堆开始运行之日）有些设备是不必要的，因此 ITER 组织可能会在那之后再开始安装余下的设备，不过这个时间点可能已经不再适用于当前的情况了。
再次声明，也许大教堂是个错误的比喻，虽然巴黎圣母院用了一个世纪的时间建造完成，但之后很快它就变得开放和活跃，在施工开始后不到一代人的时间内就开始投入使用了。没人能保证 ITER 也会如此。每过去 10 年，这个破纪录的“国际大科学纪念碑”项目就越来越让人们怀疑，我们在建设的究竟是科学的丰碑，还是一座陵墓。
