故事发生在宋朝开宝年间，汴京有一个名叫韩玉娘的美妇。韩玉娘三十出头，长得十分美貌，是汴京出了名的美人胚子。韩玉娘的丈夫名叫林五，是一个老实巴交的铁匠。开宝二年八月十六的晚上，林五突然发疯跳河。当时正值汛期，汴河波涛汹涌，众人打捞不及，林五葬身在泥沙之下。
韩玉娘为丈夫立了一座衣冠冢，从此过起了寡居的日子。
在林五死后不久，韩玉娘得了一种怪病，晚上身上烫得好似火炭一般，恨不能将自己的皮剥下来，才能凉快一些。而到了白天的时候，韩玉娘身上又冷得像冰，哪怕是身上裹上几层棉被，依然丝毫感受不到半点暖意，就如同坐在冰窟窿中一般。
韩玉娘请来不少郎中前来诊治，郎中们望闻问切，都没能查出韩玉娘得的是什么病。
一日，韩玉娘做好午饭后来到铁匠铺，正看见一个乞丐在铺子边打盹。韩玉娘见罢之后颇为生气，一脚将那乞丐踢翻，嘴里骂道：“你讨食到别的地方讨去，别在老娘的店门口碍眼，免得让老娘染上晦气。”
虽然林五死了，但是林家铁匠铺并没有关门。林家的宅子位于汴京城南的官道旁，临街的是三间门面房，后面有五间分别是卧室、客厅、偏房、厨房、书房。林五没出事之前，收了一个名叫叶广的徒弟，林五死后铁匠铺便由徒弟叶广打理。韩玉娘每天做好饭之后，都会喊叶广吃饭。
那乞丐被韩玉娘这一骂，朝地上啐了一口唾沫说道：“我坐在马路上挨你什么事？难不成这大马路也是你家开的？你恐怕管得也太宽了吧！我还就告诉你了，今天我就坐在这不走了，看你能把我怎么着！”
韩玉娘勃然大怒，准备用脚去踹乞丐，结果老乞丐伸手一抓，扯住韩玉娘的裤腿，老乞丐再用力一扯，韩玉娘的裤子被乞丐扯了下来，露出两条纤纤玉腿。当时街上有不少人经过，看到这样一幕，纷纷停下脚步大饱眼福。
韩玉娘羞得满面通红，跑到铺子里说道：“叶广，给我好好教训一下这个疯乞丐，倘若闹出人命，一切都由我来承担！”
叶广是一个精壮的汉子，当时正在屋内打铁，他听见韩玉娘受人欺负，拿着烧红的铁钳就朝乞丐的头上打去。众人不由得倒吸了一口凉气，倘若那铁钳打在老乞丐的头上，重则让老乞丐脑袋开花，轻则也会给他烫得皮开肉绽。那些胆小的人早已吓得捂住双眼。
谁知老乞丐不闪也不躲，而是伸手一把将铁钳抓住。
叶广吓得惨叫一声：“呀！”
众人睁眼一看，只见那老乞丐将通红的铁钳握住之后，双手竟然丝毫没有烫伤。老乞丐手上一使劲，竟把那铁钳捏弯！
此时叶广与韩玉娘吓得冷汗直冒，这老乞丐竟然有如此大的本事。
围观的百姓此时一口大气也不敢出，这老乞丐能够空手接烙铁，要么是世外高人，要么是天外飞仙。倘若是普通人被那铁钳烫一下，肯定都烫出白骨了。
老乞丐盯着韩玉娘说道：“你白日身上冷如寒冰，夜里火热像炭，皆是你自己造的孽，今日就是你偿债的时候！”
韩玉娘此时开始变得结巴起来，喃喃说道：“你个疯乞丐，瞎说什么呢？我造什么孽了？你是哪里来的疯子，竟然来欺负我一个弱寡妇。”
老乞丐也不搭话，转身对着众人说道：“乡亲们，林五怎么死的？你们真以为他是发疯跳河死的？林五是被他们这对奸夫淫妇活活害死的！”说罢，老乞丐指向韩玉娘和叶广。
这时众人议论纷纷，有人小声说道：“那天我亲眼看见林五跳入汴河消失不见的，这老乞丐怎么说是他俩害死的林五？”
老乞丐指着叶广说道：“你们那天看见跳河的并非林五，而是叶广穿着林五的衣服假扮的，所以那日跳河的其实是叶广，而那时林五已经被他们杀害，扔到了后院井中！”
韩玉娘和叶广听罢之后吓得脸色惨白，瘫坐在地上，因为老乞丐说的话一点不假，他们原以为事情做得机密，没想到竟被老乞丐说得一字不差。
原来，韩玉娘和叶广自幼相识，韩玉娘也早就立下誓言，非叶广不嫁。但是韩玉娘的爹贪财，嫌叶广家贫，不愿让自己的女儿嫁给他。韩玉娘期盼叶广能够早日飞黄腾达，娶自己过门，但是她一直等到快三十岁，叶广依然一事无成。
在当时来说，女子二十岁出嫁都算是晚婚了，韩玉娘的父母以死相逼，韩玉娘这才答应嫁给铁匠林五。但是嫁给林五之后，韩玉娘心里想的还是叶广，有一次她回娘家的途中遇到叶广，两人互诉思念之情。最后韩玉娘定下毒计，要害死林五，然后再谋取林五家产。
韩玉娘先让叶广到铁匠铺当学徒，工钱分文不要，每月还交两吊钱学费，林五以为是个天大的便宜，便将叶广留在自己的铁匠铺干活。一天夜里，韩玉娘将丈夫林五灌得酩酊大醉，然后让叶广来到屋中，一锤将林五砸死，然后将林五的尸体扔到后院井中。
等处理好尸体之后，叶广穿上林五的衣服，冲出院外，嘴里喊道：“我疯了！我疯了！”韩玉娘跟在身后，嘴里喊道：“相公，你往哪里去！”当时正值八月十六，皓月皎洁，有几个巡更的人看到这一幕，亲眼看见“林五”跳河身亡。
叶广水性极佳，跳河之后潜入水底，从下游重新上岸，然后回到铁匠铺，装作什么事情都不知道。为了防止林五的冤魂作祟，叶广每日收工之时，将炉火渣滓全部倒进井中，炭火落到井中后，冒起阵阵白烟，发出嘶嘶的声响。
他们不知道的是，林五坠入井中之后，当时并没有死透，但是他的手脚已经不能动弹，嘴巴也不能发出声音，只能活活等死。
白天的时候，林五被泡在冰冷的井水之中，浑身寒冷刺骨。到了晚上的时候，炉火倾倒在井中，井水瞬间沸腾，犹如水煮油烹一般炙热难当。林五被折磨了三天三夜，最终才绝气身亡。林五死后冤魂不散，将韩玉娘的七魄拘到井中，也让她饱受冷热刑罚的折磨，故而韩玉娘才会白日时感觉身上冰冷刺骨，而晚上时烫得像炭。
围观百姓中有当地的地保，地保听见中间牵扯人命官司，带着众人到林家后院查找，果然发现一口水井，有胆大之人下井打捞，发现了林五的尸体。虽然已经时隔数日，但是林五的尸体竟然还没有腐烂，在场之人皆是称奇不已。
老乞丐指着韩玉娘和叶广说道：“尔等奸夫淫妇，做下此等残暴之事，倘若不将你们五雷轰顶，难以警示世人！”
只见那老乞丐拿拐杖朝天空一指，嘴里喊道：“雷公，现在不劈，更待何时？”
天空之中原本万里无云，眨眼之间乌云密布，突然一道闪电从天而降，正劈在韩玉娘和叶广身上，两人瞬间化成焦炭，一阵风吹过，皆是化成了灰烬。
老乞丐最后对众人说道：“我乃开封城隍是也，今日显圣是想告诉众位‘湛湛青天不可欺，头上三尺有神明，善恶到头终有报，只争来早与来迟’，希望诸位但行好事，莫问前程，吾神去也！”
说罢，老乞丐化成一道白光，消失不见。
众人瞪大双眼，这才知道今天遇到了神仙，大家朝白光消失的方向拜了又拜。如今林五已死，族人将林家财产变卖，为林五重修了坟墓，又在林家的原址上建了一座城隍庙，来纪念城隍显圣。自那之后，当地老百姓争相行善民风始正，奸盗邪淫之事绝迹，那座城隍庙香火不断，至今犹在。
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